知恩院（勢至堂）

　知恩院は浄土宗の総本山です。正式には華頂山知恩教院大谷寺(かちょうざんちおんきょういんおおたにでら)といい、東山の山麓に広大な伽藍を構えています。
　伽藍は、三門や塔頭の建つ下段、本堂（御影堂(みえいどう)）など中心建物の建つ中段、勢至堂や御廟堂(ごびょうどう)の建つ上段からなります。
　上段は、宗祖である法然上人(ほうねんしょうにん)が念仏のみ教えを広められた禅房の故地であり、知恩院発祥の地とされます。
　中段と下段は、慶長９年（１６０４）頃に徳川家康によって拡張整備されたものです。

　寛永(かんえい)10年（１６３３）に起こった火災で中段のほとんどの建物を焼失してしまい、現在の境内で見られる建物の多くは、寛永18年（１６４１）にかけて再興されたものです。
　国宝の本堂（御影堂）、三門を含め、11棟が重要文化財に指定されています。

　勢至堂は、享禄３年（１５３０）に建てられたもので、知恩院内で現存する最古の建物です。中段に御影堂が建つまでは、法然上人像をお祀りする本堂でした。

　桁行・梁間ともに７間のお堂で、屋根は入母屋造(いりもやづくり)で本瓦(ほんがわら)を葺きます。東面以外の三方に高欄(こうらん)付きの縁を備えます。外観は、大きく面を取った角柱の上に舟肘木(ふなひじき)を置くだけの簡素な意匠で、住宅風の落ち着いた雰囲気を感じさせます。また建物の西方は、傾斜地にせり出した懸造(かけづくり)となっています。
　内部は、前方に奥行２間の外陣(げじん)、その奥中央三間を内陣(ないじん)として勢至菩薩坐像（重要文化財）をお祀りします。内陣の両脇には脇間を設け、その奥に位牌壇を置きます。

　天文(てんぶん)22年（１５５３）に瓦葺に改められたという記録から、建立当初の屋根は檜皮葺(ひわだぶき)やこけら葺(ぶき)などの植物性のものと考えられます。以来、約５００年もの間、幾度となく修理を繰り返して維持されてきました。
　勢至堂は、浄土宗本堂の最古級の遺構であり、その発展過程を理解する上では欠かせない貴重な建物です。その系譜は、現在の知恩院本堂にも受け継がれています。